私は20年にわたり、親の立場から公立の児童英語教育を見てきました。そのなかで今の公立英語教育に限界を感じ、自ら幼児向けの英語教材を開発し始めました。
その一方で、英語の早期教育には強い反対意見もあります。この記事では、よく聞く反対意見をひとつずつ取り上げて、私の考えをお伝えします。
セミリンガルになってしまうという懸念
「セミリンガル」、つまり日本語も英語もどっちつかずで、両方とも不十分になってしまう。これが、いちばん大きな懸念のようです。
この点を中心に意見を述べている専門家の方も多いのですが、私にはいくつか疑問があります。
幼児期は英語力より思考力を伸ばすべき
おっしゃる通りです。この点について、何も異論はありません。
ただ、英語を幼児期に教えると思考力が低下する、というのは本当でしょうか。思考力が落ちているとされるセミリンガルの子どもは、日本語だけで育てていたら、深く抽象的に考えられるようになっていたと言えるのでしょうか。
世界には、2つの言語を使うことが前提の国もあります。アジアでも、香港やフィリピン、インドのように、母語と英語が日常的に混ざり合い、幼いころから生活の中に英語がある国や地域があります。そうした国々の人々の思考力が低いとは、私には思えません。
日本語は英語とかけ離れた言語なので、早期教育はしないほうがよい、という議論もあります。もしそうなら、早期英語教育に取り組んでいる団体で、集団的にセミリンガルの問題が起きているはずです。ですが、そのような話は聞いたことがありません。
人によって能力がさまざまである以上、2つの言語をうまく身につけられる子もいれば、そうでない子もいるのは当然です。そしてそれは、早期英語教育を受けなかった子どもでも同じです。できる子もいれば、そうでない子もいます。
コミュニケーション力が落ちる？
「日本語で論理的に考えられない人が、どうして英語で論理的に考えられるのか」
これもおっしゃる通りだと思います。ですが、これも同じで、早期英語教育を受けなければ論理的に考えられる人になる、というわけではありません。
同じように、「日本語でコミュニケーションできない人が、どうして英語でコミュニケーションできるのか」という意見もあります。
しかし、日本語だけで育った人のなかにも、人と話すのが苦手な人はたくさんいます。その多くは、幼いころに英語教育を受けていたわけではありません。コミュニケーションの得意・不得意は、英語を早く始めたかどうかとは別のところで決まっているように思います。
英語の早期教育が論理的思考の育成を妨げるのであれば、集団として論理的思考力が落ちている事例があるはずです。ですが、特定の幼児英語教育を受けた子どもたちの知能が下がった、という話は聞いたことがありません。
バイリンガルには育たない
英語の早期教育に対する、もうひとつの代表的な反対意見がこれです。
塾に行かせても英語ができるようにはならない
これもその通りかもしれません。日本語でも英語でも自在に言葉を操り、どちらもネイティブのレベルで考え、会話ができる。そこまで身につけさせるには、確かに相当な努力が必要かもしれません。
ただ、この「相当な努力」の中身を、誤解されている方が多いように思います。
たとえば、こんな声をよく聞きます。
- 小学校の6年間、英語塾に通わせたのに、中学で英語がまったくできるようになっていない
- 高額な教材を買ったのに、一向に英語ができるようにならない
まず英語塾ですが、週に1回1時間通ったとしても、年に50時間、6年で300時間ほどです。一方で、海外で毎日12時間、英語漬けの生活をしたとすると、300時間はわずか25日分です。
海外に25日間暮らしたとして、どれだけ英語ができるようになるでしょうか。倍の50日になったとしても、劇的にできるようになるとは考えにくいと思います。
その程度では習得できないのが、当たり前なのです。毎日30分、1時間、2時間と、英語に触れる時間が積み上がっていかないことには、身につけるのは難しいのです。
教材についても同じことが言えます。買ったものの、付属のおもちゃでひととおり遊んだら飽きてしまった、ということはないでしょうか。
どちらの場合も、学習の総量が足りていないのです。大人の英語力ではなく、幼児レベルの英語力であったとしても、身につけるには一定以上、英語に触れる時間が必要です。たまに思い出したように英語をやるくらいでは、どうしても総量が足りません。
ただし逆に言えば、幼児期の英語さえ身につけてしまえば、その先は映像のコンテンツや学校での学習などで積み上げていけばいいのです。英語の土台ができあがっているので、「勉強」として一から学ばなければならない子どもと比べて、その後の習得もずっと楽になります。
間違ったバイリンガルの目指し方
バイリンガルを目指す親御さんがはまりがちなのが、まさにここです。私たちは日本語でさえ、いきなり話せるようになったわけではありません。それなのに、早いうちに英語を詰め込めば一気にできるようになるのではないか、と期待してしまいがちです。
バイリンガルになるかどうかは、いったん置いておきましょう。まずは幼児レベルの英語を自然に使えるようにしてあげて、あとは年齢に合わせて言葉の力を伸ばしていけば、まったく問題はありません。
幼稚園児が英検の級を取った、という話を聞くことがありますが、無理をして取る必要はまったくありません。英検は5級でも語彙や概念がそれなりに難しく、3級や4級になると、未就学の子どもがふだん使う言葉ではなくなってきます。英語以上に、国語の知識や一般的な概念の理解が必要になるからです。
たとえば、時間や曜日の概念は当たり前のように出てきますが、日本語でも幼児には難しいものです。上の級になれば「地球温暖化」のようなテーマの長文も出てきます。英語が母語の子どもにとっても、簡単ではないはずです。
こうしたことを踏まえて、毎日少しずつ英語に親しませていけば、ゆっくりとではありますが、確実に身についていきます。日々の日本語に影響が出ることもないはずです。
早期英語教育は必須か
正直に申し上げると、早期英語教育が必須かと聞かれれば、必須ではないと思います。日本語だけでも幸せに生きていくことはできますし、大人になってからでも英語を学ぶことは十分にできます。
ただ、リスクがあるのかないのかは、同じ子どもを別の環境で育てて比べてみない限り、わかりません。もし英語の早期教育にリスクがあるのなら、英語の早期教育をしなかったことのリスクも、同じように存在すると思います。実際、今の日本社会だけに頼って生きていくことを良しとしない人も、少なくありません。
そして、子どもは自分の受ける教育を自分で決められません。親が決めるしかないのです。英語を無理なく身につけられるのであれば、それを我が子に授けたいと考えるのは、親として自然なことだと思います。
将来の受験で、留学で、就職で。旅行でも、海外の友人をつくることでも。英語は、あらゆる場面で子どもの助けになります。だからこそ、身につけさせたいと願うのです。
子どもの将来の「選択肢」を増やすために、いちばん有効だと信じているから英語を教えたい。完璧なネイティブレベルの英語をマスターしてほしい、というわけではないはずです。
「英語が必要な世界でも、楽に生きていけるような素地を、子どもたちに身につけさせたい」
そう考えている親御さんの願いを、できるだけ取りこぼさずに形にしていきたいと考えています。
Learning Arts ENGLISH の場合
Learning Arts ENGLISH は、幼児期に英語を浴びて繰り返し声に出すブリッジ英語メソッドを、アプリの形にしたものです。
完璧なバイリンガルを目指すものではありません。幼児レベルの英語を自然に使えるようにして、その先の学びをずっと楽にするための、土台づくりです。
まとめ
- 幼児期に思考力を伸ばすべきなのは、その通り。ただ、英語を始めると思考力が下がる、という根拠は見当たらない
- 日本語だけで育っても、論理的に考えることやコミュニケーションが得意になるとは限らない
- 英語が身につかないのは、多くの場合、触れる時間の総量が足りないから。週1回の塾では6年で300時間ほど
- 目指すのは完璧なバイリンガルではなく、幼児レベルの英語を自然に使える土台。そうすれば、その後の学びがずっと楽になる
- 早期英語教育は必須ではない。それでも、子どもの将来の選択肢を増やしたいと願うのは、親として自然なこと
